Natural Bridge Caverns

テキサスに来てビックリしたのは、比較的数多くの鍾乳洞があることだ。

オースティン市内では、Inner Space Cavernがアクセスが良く、なかなか見応えがあるので、友達などが来る場合は大抵案内している。ダウンタウンからI-35を北上して30分ほどだ。

その他にも、Long Horn Cavern State Parkや、Caverns of Sonora、Devils sinkhole State Park、Cave Without a Name、ニューメキシコとテキサス沿いの巨大な鍾乳洞、Carlsbad Caverns National Parkなどがある。

今回は、オースティンとサンアントニオのちょうど中間地点にある、Natural Bridge Cavernsに足を運んでみた。

11/20/2012 - ビッグベンド国立公園: 1年ぶりのサウスリム

辺りが薄暗くなってきた頃、自然に目が覚めた。日の出はまだのようで、外はひんやりしている。この日は1日かけてSouth Rim（サウスリム）を歩く予定だった。

やはりビッグベンドに来て行くべきところはサウスリムである。ただし、合計14マイルと距離が比較的長いので、私のペースだと休憩も入れて8時間かかる。

起きてすぐに朝食の準備。いつものようにオートミール2袋とドライフルーツ、ナッツ、そしてコーヒーである。準備をしていると、太陽がSierra del Carmenから登ってきた。

11/19/2012 - 砂漠でクロスカントリーハイキング

話し声やいびきで起こされると目覚めが悪い。この日の朝も甲高い耳触りな笑い声で起こされた。若干寒かったのだけど、うるさいのには耐えられないので、早速行動開始。

急いで朝食を作り、テントを車に放り投げて、とりあえずお腹いっぱいになったところでさっさとキャンプサイトを後にした。

11/18/2012 - ビッグベンド国立公園: 温泉までハイキング

お隣キャンパーのイビキで熟睡はできなかったものの、耳栓で何とか睡眠は取れた。Rio Grande Villageのキャンプサイトは2泊しか予約しておらず、そのあとは適当にロードサイドのバックカントリーキャンプをしようと計画していた。

しかし、耳栓をしていたからなのか、ケータイのアラームがおかしいのか寝過してしまい、起きたのは7:45AMであった。

11/17/2012 - 久々のビッグベンド国立公園

ビッグベンド国立公園へは恐らく10回近く行っていると思う。オースティンに引っ越してきてから、ほぼ毎年足を運んでいる。

今回も休日と有給を使って9日間ずっとビッグベンドを満喫した。しかし、無理が出来ないこともあり、行ったことのない場所をゆっくり探索することに。

プロローグ: 感謝祭のBig Bend National Park 2012

11月の感謝祭のお休みは、ここ数年ずっとビッグベンド国立公園で過ごしている。オースティンからは片道8時間、公園内もひたすら広いので、いつも感謝祭のお休みに追加して有給を取り、9日間ほど公園を満喫するプランである。

去年はOuter Mountain Loop（OML)と呼ばれている、チソスマウンテンとその周りの砂漠を3泊4日で歩くバックパッキングを楽しんだ。

今年は、去年のビッグベンド旅行の直後に痛めた腰痛が回復せず、無理できないのもあり、ゆっくりペースで歩いたことのない場所を歩いてみることにした。

例年のように通しでキャンプ。しかし、フロントカントリーよりも、より自然を満喫できるバックカントリーを好む私は、今回は最初の2日を除いてすべてバックカントリーでのキャンプに挑戦してみた。砂漠のど真ん中に陣取って、トイレ、水道、ピクニックテーブルなどのユーティリティ、そして誰もいない中でのキャンプだった。

不便はあっても、Developed Campgroundでは見ることの出来ない美しい朝日や夕陽、風の音、そして無音の世界など、バックカントリーならではの世界を十分満喫した。

今年は天候に恵まれず、視界も悪かった。しかし、例年1度は必ず体験する寒冷前線が通過することがなかったため、気温は暖かく、持っていったスキージャケットの出番はなかった。

ちょっと無茶して膝が悪化して腫れが引かなかったりもしたけど、やはり今回も広大なビッグベンド国立公園を大満喫したと思う。

シエラ・デル・カエルメンの夕陽と風車のシルエット

西部テキサスドライブ旅行 2012.7.8 - Monahans Sandhills SP

砂の上は記憶形状マットレスみたいな感じで寝心地は良かった気がする。気温もグアダルーペに比べると暖かく、夜も寒くて目が覚めたということはなかった。

大きいテントと小さいテント

虹の記録

ここには、今までに私が見た虹の写真を載せることにする。虹のふもとには宝（pot o' gold）が眠っているというけれど、虹のふもとに行ける日は来るのだろうか。

この先もステキな虹に出会えることを願いつつ・・・。


2012.7.15 - 我が家にて

西部テキサスドライブ旅行 2012.7.7 - Carlsbad Caverns NP

この日はCarlsbad Caverns National Park（カールズバッド洞窟群国立公園）でレンジャー引率ツアーに参加予定だったので、早起きした。

ElmarとDevonは8時半からのSlaughter Canyon Cave（スローター・キャニオン・ケーブ）ツアーに参加し、私とKさんは、9時AMからの難易度低めのLeft Hand Tunnel（レフト・ハンド・トンネル）ツアーに参加することに。

西部テキサスドライブ旅行 2012.7.6 - Guadalupe Mountains NP

ElmarにGuadalupe Peakの話をしたら、是非歩いてみたいということだったので、グアダルーペではGuadalupe Peak(グアダルーペ・ピーク）トレイルを歩くことにした。

頂上にある、アメリカン航空が置いた三角のモニュメントをどうしても見たいらしい。

私は過去に2回登っているので、今回が3回目。デイビス・マウンテン州立公園からは3時間弱の距離だけど、グアダルーペはMSTなので1時間の時差がある。キャンプサイトは予約は不可で早い者勝ちなので、9時AMまでには公園に到着できるようにする。

6時AM。まだ薄暗いうちにノソノソとテントから出て身支度。コーヒーは途中で買うことにして、テントをたたんで、マフィンを頬張り、7時AMいざ出発。

せっかくなので、シーニックドライブのTX-118を走り、マクドナルド展望台を通過、Kentに出てからI-10に乗り、Van Hornで降りてTX-54を北上する。

朝方のTX-54

西部テキサスドライブ旅行 2012.7.5 - Davis Mountains State Park

雨の確率は比較的高かったのもあり、夜中雨が降った。比較的強く降っていた時間帯もあったけど、朝方はかなり落ち着いたようで、テントにポツポツと雨が当たる程度だった。

7時AM。ロードトリップ中は比較的早起きである。腰が痛いためテントから出るのに一苦労。普段は雨にも風にも耐えてくれるので気に入ってくれるけど、この時ばかりはElmarの巨大テントが欲しくなった。内側のメッシュのドアを開けて靴を履き、レインフライを持ち上げて外に出てみると、目の前に大きな虹が！

テントから起きたら目の前に現れたまん丸の虹

西部テキサスドライブ旅行 2012.7.4 - Balmorhea State Park

夜は涼しく、朝方は寒いくらいだった。

テントから出てみると薄い雲が延びていて、地平線付近がオレンジ色に染まっている。気持ちのいい朝だ。Sigma DP1xを出してみる。DP1xは今年の頭に購入したのだけど、腰を痛めてアウトドア・アクティビティは控えていたのもあって出番があまりなかった。

DP1xでバルモレイの朝を1枚！

西部テキサスドライブ旅行 2012.7.3 - Balmorhea State Park

カラッとした空気、息を飲むほどの美しい夕陽、どこまでも続く大地、満点の星空。ぱっと見は何も無さそうなのだけど、実はその中に隠された美しさがある場所が西部テキサスだと思う。>

今回は、ドイツ人同僚Elmar、彼の奥さんのDevon、日本人同僚のKさんと4人で行く事になった。ただし、私の車はコンパクト車でキャンプ用品を詰め込むと後部座席は荷物置き場となってしまうので、車2台で行く事にする。

今回の予定は、Balmorhea State Park（バルモレイ州立公園）でスノーケリング、Guadalupe Peakへのハイキング、Carlsbad Caverns National Park（カールズバッド洞窟群国立公園）のレンジャー引率ツアーに参加、そして最後に砂丘でキャンプという感じにした。

連休前はいつも早めに退社できるので、3時ぴったりに会社を出た。若干渋滞に巻き込まれたものの、特にストレスを感じることもなくスムーズにUS-290に合流する。一旦US-290に乗ってしまえば安心だ。

この日の目的地はBalmorhea State Park（バルモレイ州立公園）。オースティンからは7時間弱の距離にあり、水が湧き出ていてちょっとしたプールになっている。水温は年間を通して一定で、透明度も高くスキューバダイビングができるほどだ。周りは砂漠に囲まれ、まさに砂漠の中のオアシス状態で夏場は結構混み合う。

Ozona（オゾナ）のStripeというガススタで休憩し、Fort Stockton（フォート・ストックトン）を通過、そしていよいよBalmorheaの町がある出口でフリーウェイを降りる。

西部テキサスは砂漠地帯ということもあって、日が暮れると一気に気温が下る。窓を開けると、ひんやりした空気が車のなかに入ってきた。

しかし、ものすごい数の鳥が低空飛行してくる。それも車に体当たりするかのような飛び方で冷や汗をかいた。危うく鳥が車の中に入ってきそうになったり、ウィンドシールドすれすれだったり、若干車に当たった鳥もいた。怖いので、バルモレイ州立公園までノロノロ運転。

10時PM、公園に到着。ビジターセンターのすぐ手前にある掲示板にキャンプサイト情報が載っていた。予約していたので、私の名前とサイト番号がしっかり書かれている。今回のキャンプサイトは15。

バルモレイのキャンプサイトは、電気が使えるサイトと水のみのサイトに分かれる。どちらのサイトも大きめの屋根とピクニックテーブル、ファイヤーリング、そしてグリルが付いている。トイレとシャワーはキャンプサイトの真ん中にあり、それを囲うようにサイトが配置されているので、どこのサイトからもトイレにはアクセスしやすいようになっている。

日の入り時間はオースティン付近では8時半PMだけど、西に走ったのもあり日の入りは9時近かった。着いた頃はまだ若干明るかったのと、満月だったのもあって、ヘッドライトは使わずにテント設営。

キャンプ用の椅子を出して涼んでいるとElmarとDevonが到着。Elmarはシングルサイズのエアマットレスとそれが入る6人用の大きなテントを購入。みんなで設営する。でかいテントだ・・・。

風もなく涼しい夜だった。疲れていたのもあって、11時半頃テントに入った。


西部テキサスドライブ旅行 2012.7.3 - Balmorhea State Park
西部テキサスドライブ旅行 2012.7.4 - Balmorhea State Park
西部テキサスドライブ旅行 2012.7.5 - Davis Mountains State Park
西部テキサスドライブ旅行 2012.7.6 - Guadalupe Mountains NP
西部テキサスドライブ旅行 2012.7.7 - Carlsbad Caverns NP
西部テキサスドライブ旅行 2012.7.8 - Monahans Sandhills State Park

ビッグベンド国立公園 2012.5.28

ビッグベンドからオースティンまでは8時間のドライブなのと、翌日は仕事があるので朝はほどほどにゆっくりした後、公園を後にする。

途中、Caverns of Sonora（ソノラ鍾乳洞）やEnchanted Rock SNA（エンチャンテッド・ロック）にも寄れたら寄るということでひたすら走る。

Sonora Cavernはソノラの町の西側にある。I-10沿いには大きな看板が何個かあるので迷うこともないだろう。


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I-10のExit 392で降りて南西に10分走ると到着する。ここにはキャンプグランドもあり、ちょっとした週末旅行にはいいかもしれない。

鍾乳洞の中に入るには、ツアーでのみ可能。ツアーは$20で、2時間弱となっている。鍾乳洞の中は華氏71度（摂氏21.7度）、湿度は98%と高いため、95%のフォーメーションが未だ生きているらしい。

ニューメキシコにあるCarlsbad Caverns National Park（カールズバッド洞窟群国立公園）のフォーメーションは95%は止まっていて、ほんの5%のみが成長しつづけているというから、こっちのほうがある意味すごい。そのため、ソノラの鍾乳洞は色がキレイで見応え満点となっている。

歩く距離は2マイル弱、しかし所々に階段があり、その段数は360もあるため、階段を登り降りできるくらいの体力が必要である。

ツアー開始までの待ち時間はお土産を見たり、外にいる七面鳥やヤギを見ながらのんびり過ごす。

そしていよいよツアー開始。入り口手前で注意事項が説明される。当たり前だけど、フォーメーションには絶対に触ってはいけない。皮膚の脂でフォーメーションの成長が止まってしまうとのこと。また、フォーメーションを破壊した場合は重い刑罰が待っている。

個人的に、フォーメーションだけを取ればソノラ鍾乳洞はカールズバッドにまさると思う。それぞれ違う良さがあるのだけど、個人的にはソノラのほうが好みだ。何しろ美しい。

規模はそれほど大きくなくても、細かいフォーメーションがびっしりだ。カメラは持ち込み可能だけど、三脚やカメラバッグなどは不可なので注意したい。

説明を受けながら進んでいく。いつも思うけど、この場所の第一発見者は感動したんだろうなぁ～。

そして、ツアーの最後のほうで見ることができるButterfly Formation（バタフライ・フォーメーション）。以前、ここでも書いたけど、この美しく珍しいフォーメーションを破壊したバカものがいる。未だ逃走中とのこと。

ツアーも終わり、キレイなものを見て満足したので、そのまま東に車を進める。エンチャンテッドロックは時間が微妙なのでスキップして、Lyndon B. Johnson State Parkに寄ってみることにした。

黄色い花が一面に咲き乱れ、夕暮れ時の太陽に照らされてオレンジ色に染まっている。

5月も終わりだからワイルドフラワーは期待していなかったけれど、まだ残っていたのね・・・。

しばらく歩きまわって写真を撮った後、オースティンに戻ることに。US-290からLoop 1に乗ってしばらく走るとダウンタウンが見えてくる。この景色を見ると、いつも「我が家に戻ってきた」感覚になる。

西部テキサスに行くには日程が厳しく、雨に降られたり、サンタ・エレナ・キャニオンが見えなかったりと予定通りにはならなかったところもあったけど、これぞ旅の醍醐味なのだと思う。雨が降ったおかげで滝が見れたのだし、行けなかったところは、「また来よう」につながる。

ちょっと急ぎの旅だったけど、仕事が忙しい中でリフレッシュできた3日間だった。

ビッグベンド国立公園 2012.5.27

テントにあたった大粒の雨はすごい音だったので、耳栓をして寝た。雨は深夜以降は弱くなったものの結構長い間降っていたようだった。

朝になり周りが明るくなってきたのでテントから出てみる。

いい天気だ！太陽が燦々と輝いている。

テントの周りは泥まみれ。さらに屋根のあるピクニックエリアにキャンプチェアを置いておいたけど、それもびしょ濡れ。屋根と言っても日陰を作る屋根なので、よく見ると小さな穴が無数に空いている。

さらに、周りを見回すと、他のキャンプサイトには水が滴っているテントやスリーピングバッグが干されていた。

この日の会話の一言目は、

"Were you dry last night?"（昨晩は濡れなかったか？）だった。

普通だったら、朝は「おはよう」である。

私もトイレに行く途中に他のキャンパーに質問されたので、"We were totally dry."（濡れなかったよ）と言うと、"You are very lucky!!"（ラッキーだったね）という答えが返ってきた。

テントが浸水し、車の中で一夜を明かしたキャンパーも結構多かったようだ。

私達のテントは無事だったものの、テントの底は泥まみれで濡れている。そのため、一度ペグを抜き、乾かしてからもっと水はけの良い場所にテントを移すことにした。

テントの底を乾かすことに・・・

キャンプサイトは情報交換もできる貴重な場所だったりもする。

この日も隣のキャンパーに貴重な情報を教えてもらった。どうやら滝があるらしい。ただし、この滝がある場所は、公園でもらう地図やトレイルガイドなどには一切載っていないのである。

生態系を守るため、できるだけ人を入れないようにするための措置だそうで、口コミでしか伝わらない情報だ。

レンジャーとも話したけど、やはりこの地域には足を踏み入れては欲しくないようだった。ちょっと厳しい表情で、「行ってもいいけど、トレイル以外の場所には絶対に踏み込まないで欲しい。」と言われたので、それはきちんと守ることを告げて早速その場所に行ってみることにする。

トレイルヘッドまでは途中から未舗装路を走る。整備されているダートロードなのでセダンでも問題はないはずなのだけど、あの大雨で巨大な水たまりができていて、深そうだったのでその手前で車を止めて歩くことにした。

15分くらい歩いたところでトレイルヘッドに到着。

巨大なLive Oakの木

そこには巨大なLive Oakの木。ひっそりとした中にただずんでいる。ここらへんは木も多く日陰になっていた。

そして滝へと歩いて行く。完全な砂漠地帯。こんな所に滝なんて本当にあるのだろうか？ちなみに、この滝にはきちんとした名前が付いている。しかし、公開するのもなんなので、ここではただ単に「滝」と呼ぶことにする。もし興味のある人は連絡ください。

滝までのトレイル。本当に滝はあるのだろうか？

トレイルヘッドからゆっくり歩いて30分ほどで、ゴーゴーと水の音が聞こえてくる。滝の水量は豊富な様子。

水量がかなり豊富。砂漠の中とは思えない。

滝に近づくにつれて水の音が大きくなってくる。それと同時に小川が現れ、紅葉樹が増えてきた。砂漠のど真ん中にいるとは思えないほど緑が豊富で、まるで別の国立公園にいるような錯覚だ。

ビッグベンドの滝。砂漠の中のオアシスとはこのこと。

大きなゴロゴロした岩場を超えると、高さ20～30メートルほどの大きな滝が現れた。トレイルから外れるなと言われたので、水の中には入らずできるだけ近い場所まで行ってみると、水しぶきがすごい。

ビッグベンドにもこんな場所があったのか。確かに地図やガイドブックに載っていたら公園を訪問する人の殆どは行ってみたくなるだろう。そうしたらいくら訪問者の少ないビッグベンドであっても、この地域からは動物が消え、荒れてしまうに違いない。

そう考えると、この場所は「知られざる場所」として残しておいたほうがよさそうだ。

こんなにキレイなのに、訪問者は私達のみ。なんと贅沢なのだろう。マイナスイオンを思う存分浴びて堪能する。何時間いても飽きないくらいだった。

2時間近く滞在したのだろうか。惜しみながらも滝を後にして、次の目的地に移動する。この日はSanta Elena Canyon（サンタ・エレナ・キャニオン）に行く予定だったけど、予想していた通り大雨のせいで道路が閉鎖してしまった。そのため、シーニックドライブに指定されている、Ross Maxwell Scenic Driveを走ってみることに。

このシーニックドライブは景色はいいのはもちろんのこと、道路沿いにトレイルもあるため、短いトレイルを歩くことにした。

Burro Mesa Pour-offトレイル

まず寄ったのは、Burro Mesa Pour-off（ビューロ・メサ）である。ものすごい短いトレイルで水が流れる場所なのでここも滝になっているか期待してみたが、水はさっぱり見当たらなかった。しかしながら、不思議な地形が広がり、ユニークな場所である。

そして目的のPour-offに到着。円柱のようにえぐれている。

同僚。高さはかなりある。

化石がありそうだったので、ちょっとばかり散策してみたものの、化石は見当たらなかった。そして次に訪れたのは、Castellon（カステロン）エリア。ここにはちょっとしたお店があるのでお昼を買うことに。

古い小屋など、あまり良くわからないものも置いてある。ここで昼食にサンドイッチを食べ、ダメ元でサンタ・エレナ・キャニオンへ。

しかし、キャンプサイトを通過した直後に、道路が閉鎖されていた。まだ時間はあったのでMule Ears Overlook（ミュールイヤー・オーバールック）へ寄り道した後、Terlingua（テリングア）のゴーストタウンに行ってみることにする。

Mule Ears Overlook

一旦公園を出て、Study Butte（ステゥーディー・ビュート）を通過し、左折してテリングアまで車を走らせる。

Ross Maxwell Scenic Drive

ここは去年の冬も来たのだけど、この時期はもう暑い。乾燥しているので肌がジリジリ焼ける暑さである。カフェがあったけど、朝だけ営業していて午後は閉店らしい。

カフェ。閉まっていた。

意味不明なオブジェなども置いてある。

そして、このような茶色の大地に、カラフルなテーブルまで・・・。

Starlight Theaterがあり、ここは開いていた。また隣にあるちょっとしたおみやげ屋さんも営業していた。このテリングアは昔、水銀を発掘できたようで、比較的栄えていたようだった。それが終わるとだんだん廃れて今のゴーストタウンになったらしい。ビッグベンドの隣に位置することで、観光客が訪れる場所になっている。

Starlight Theater

ひたすら暑く、炎天下の中歩くのも大変なので車に乗り込み、どこで夕陽を見るかを検討する。どうせならということで、シーニックドライブ沿いにあるSotol Vista Overlook（ソトール・ビスタ・オーバールック）で見ることに。

Carousel Mountain

Carousel Mountainがよく見えるこの場所は公園の西側に位置する。サンタ・エレナ・キャニオンに沈む太陽を狙ったのだけど、何しろ眠い。太陽が低くなるまで車内で昼寝。

この日も視界が悪く、ガスがかっていてまったくダメだった。とりあえず夕陽の写真を一枚。

サンタ・エレナ方面に沈む太陽

同僚はこの夕陽に感激していたけど、正直ビッグベンドの夕陽はこんなものではない。山のシルエットが若干キレイに出ていたけれど、私的にはガッカリのサンセットだった。

この日は雨が降ることもなく、静かな夜を過ごした。

ビッグベンド国立公園 2012.5.26

3連休!

しかし、12月に痛めた腰はまだまだ痛い。8時間の運転は一人では無理だ。

どうしよう？

ギリギリまで決めかねていたけれど、来たいと言ってくれた同僚がいたので、運転も半分お願いすることにして急遽ビッグベンドへ行く事にした。

何回目の訪問だろうか？

何回も行っているので、ある意味、裏庭状態化している。

金曜日の3時PMに会社を出発し、そのままひたすら西へ走る。

I-10は速度規制が緩く、80MPHとなっているので、ギリギリの85MPHで運転する。

一気にビッグベンドへ行く事も可能だけど、この日はビッグベンドから2時間ほどの距離にあるFort Stockton（フォート・ストックトン）でモーテル泊することにした。

そして翌日の5月26日、いよいよビッグベンドに向けてUS-385を南下する。

チソス・ベイスンへ続く道

公園内に入り、Panther Junction（パンサージャンクション）ビジターセンターで情報をゲットした後、2泊するChisos Basin(チソス・ベイスン）キャンプグランドまで行く。

朝と言えど、この時間はもうすでに暑い。

キャンプサイトは意外と混んでいて、お気に入りのサイトはすべて取られていたので、屋根付きのサイトを探しテントを設営。

その後、すぐにキャンプサイトから繋がっているWindowトレイルを歩く。

チソス・ベイスンでキャンプして、「オススメのトレイルは？」と聞かれたら、私は迷わず"South Rim"を勧める。14マイルと長いトレイルだけど歩く価値のあるトレイルだと思う。しかし、今回は私の腰が全く思わしくないので、サウスリムは却下。

キャンプサイトからトレイルが出ているので、そこからトレイルに入る。

途中、マウンテン・ライオンやクマが出没するといったサインがあり、横からひっそり出てきそうな雰囲気だ。周りは山に囲まれ、ユッカやアガベ、サボテンが豊富に生えている。

Windowトレイル

ゆっくり歩くこと1時間半ほどでVの字になっているWindowに到着だ。ここは崖になっていて、その手前はツルッツルの岩場となっている。チソス・ベイスンに集まった雨水はすべてここから流れ出るらしい。遠くには、砂漠地帯が見える。風の通りも結構あるため、比較的涼しい。ここで少し休憩。

Windowトレイルの途中からOak Springトレイルが分岐しているので、ちょっとだけ登ってみることにする。

Oak Springトレイルからの眺め

Windowを見下ろせる場所を探したのだけど見つからず、元来た道を戻り、今度はRio Grande Village（リオ・グランデ・ビレッジ）に行く事にする。どうも天候が怪しいので、テントのレインフライはしっかりと閉めてから出かけた。

ホットスプリングキャニオンの入り口

途中、Hot Springs（ホットスプリング）に寄ってみる。リオグランデ川のすぐ横に温泉が湧き出ていて、ちょっとしたスポットになっている。

しかし、川が氾濫したのか、温泉の底は泥まみれでとてもじゃないけど入れる感じではない。同僚もガッカリ。ここらへんは背丈の倍の高さの竹らしきものが生えていて、ちょっと不気味である。

ちょっと物騒なホットスプリングまでのトレイル

ゆっくりと温泉に浸かる予定がダメになってしまったので、予定通りリオ・グランデ方面に行く事に。ここで雲行きが怪しくなる。

いつもはくっきりはっきり見えるSierra del Carmen（シエラ・デル・カルメン）もほとんど見えない。砂埃なのか、水蒸気なのか、何が原因かは定かではないけど、何しろガッカリである。

Bouquillas Canyon（ボキラス・キャニオン）オーバールックへ行く途中、土砂降りの大雨。一瞬シエラ・デル・カルメンに虹がかかるも、ほんの数秒で消えてしまった。

どうせならということで、今度はHot Springs Canyon方面に車を走らせる。そしてオーバールックまでハイキング。

ホットスプリングキャニオン

ここからは少しながらもチソス・マウンテンが見え、その手前にはホットスプリング・キャニオン、そして反対側にはシエラ・デル・カルメンがよく見える抜群のスポットとなっている。特に日の入りスポットとしてはこの辺りではナンバーワンだ。

シエラ・デル・カルメンとリオ・グランデ川

それにしても視界が悪い。どうしたのだろうか？さらに分厚い太陽が光を遮り、思ったような写真が撮れない。

雲の切れ目から一瞬だけ現れる太陽光を捉えるべく、シエラ・デル・カルメン方面を見たり、チソス方面を見たりと忙しい。

ホットスプリングキャニオン。遠くに見えるのがチソス山脈。

光がほんの少しでも入ると、あたりはオレンジ色に染まる。今回はオレンジ色に輝くシエラ・デル・カルメンは見えなかったけれど、これはこれでいいのだと納得することにした。

風も強くなってきて、薄暗くなってきたのでチソス・ベイスンのキャンプサイトに戻る。真っ暗な中をハイビームで走る。途中、動物が出てこないかハラハラしたけど、無事にキャンプサイトに到着した。

晩御飯はパスタにした。空を見ると、あれほど分厚い雲が覆っていたのに晴れている。9時半と遅い時刻になっていたので、さっさと後片付けをして・・・と空を見上げると、さっきまで見えていた星はひとつもなく、遠くでピカピカ、ゴロゴロなっている。

食器を洗い終わり、キャンプサイトに戻ってきたところで大粒の雨がボタ・・・ボタッ・・・と落ちてきた。

これは降るぞ～！

急いですべてものをベアボックスに入れた後、とっさにテントに入る。その途端、土砂降りの大雨。稲妻が走り、テント内が明るくなる。その後ドドドドドーーーーン！と大きな音。

これまでのキャンプでも大雨強風は体験してきたけど、ここまでの大雨は正直なかったと思う。40mphの暴風雨にも耐えてくれたテントだと安心していたけど、テントの下が川のようになり、外に置いていたサンダルが流されかけた時は、ほんの少しだけ嫌な予感がした。

まるでウォーターベッドの上に寝ているかのような感覚。地面から跳ね返った雨がテントの中に入ってくる（テントはメッシュ素材なので、跳ね返りの水までは防げない）。

大雨は30分ほど続き、若干小雨になったところで歯を磨きにトイレに行くも、外に出たらまた土砂降り。テントまで猛ダッシュして、半分濡れた状態でテントに入る。

そして大雨第2弾。

しかしながら、この大雨でもテント内には水は入って来なかったので大丈夫だと確認したあと、すぐに眠ってしまった。雨は夜中ずっと振り続けた。

空港で没収されたナイフの行方

以前、旅行した時にバックパックのポケットに入ってたナイフを没収されてしまったことがある。

いつも事前に確認しているし、この時も確認したのだけど、ウエストベルトの小さなポケットだけ確認するのを忘れていた。

セキュリティーを通過した時に、小さなナイフが出てきてビックリ。$20くらいのナイフだったけど、没収されたのはちょっとガッカリだった。

果たして、私の没収されたナイフはどこへ行くのだろうか？

テキサスでダイビング: Balmorhea State Park

西部テキサスにあるBalmorhea（バルモレイ）という町を少し南下したところに、Balmorhea State Park（バルモレイ州立公園）がある。

テキサスと聞くと「砂漠」というイメージがまず浮かぶかもしれないけど、水もあるところにはある。このバルモレイ州立公園はそんな場所のひとつ。

ここは、砂漠の中のオアシスとなっており、年間を通して豊富な水量が湧き出るナチュラル・スプリングとなっている。

そのため、年中水温も一定で、スキューバダイビングができる場所としても知られている（実はテキサス人でも知らない人のほうが多かったりする）。オープンウォーターのライセンスさえあれば、ビジターセンターで必要な書類を記入するだけでOKだ。

ダイブショップは公園のすぐ隣にあり、一式レンタルすることもできる。

ただ、どちらかというと狭いので海でダイビングしている人には物足りないかもしれない。しかし、この西部テキサスの砂漠の地でダイビングするというのも、あまりそこらではできない経験だと思う。

水深は7mあり、水の中には魚はもちろん亀などもいる。ダイビングができなくとも、スノーケリングでも十分楽しめる。

州立公園内には、ロッジやキャンプグランドがあり設備は整っている。外食したい場合は、Balmorheaの町まで行けば数件だがレストランやカフェがある。

テキサス州オースティンからは6時間半かかるが、複数人で運転を交代すればあっという間だ。キャンプやロッジに泊まりたい場合は、事前予約がオススメ。夏の間は結構込み合う。各キャンプサイトには屋根があり暑いテキサスの太陽を遮ってくれる。

水遊びが飽きたら、隣にあるDavis Mountains State Park（デイビスマウンテン州立公園）、その近辺にあるMcDonald Observatory（マクドナルド天文台）に足を伸ばしてみるのもいい。マクドナルド天文台では週に数回、星の鑑賞会を実施しており、テキサスの満点の星空を満喫できる。昼間は天文台の中を見せてくれるツアーも用意されている。どちらのツアーも見応えバッチリだ。

オススメのテキサス州立公園の一つである。

オースティンのオススメスポット: Barton Springs

オースティンのダウンタウンのすぐそばに、Zilker Park（ジルカー・パーク）と呼ばれる広い公園がある。その中にBarton Springs（バートン・スプリングス）という自然の源泉が湧き出ている大きなプールがある。

透明度も高く、年間を通して水温が変動しないため（68F）、夏は冷たい水を求め多くの人が詰め寄せる。

入園料は大人$3、子供$2で、週末、祝日などは駐車料金$3がかかる。夜9時以降は入園料が無料なため、9時PMをまわるといきなり人が多くなる。

水以外の飲食は禁止されているが、ゲートを出たところにピクニックテーブルがあり、そこで昼食やスナックを食べることができる。

プールは長さが900フィート（300メートル弱）もあり、深さも深いところでは2メートルほどある。競泳用のプールとして使っている人もいれば、スノーケリングをして楽しんでいる人もいる。暑いテキサスの夏には、ちょっと涼むには絶好の場所となっている。

テキサスの鍾乳洞: Caverns of Sonora

テキサス州オースティンから運転して3時間のところ、

I-10沿いにSonora（ソノラ）という町がある。

このあまり何もなさそうな町を離れたちょっとしたところに、

とてもキレイな鍾乳洞がある。

Caverns of Sonoraのフォーメーションは現在も95%成長しているらしい。

今までに足を運んだ鍾乳洞は、テキサスではInner Space Cavern、Longhorn Cavern State Park、ニューメキシコにあり国立公園に指定されているCarlsbad Caverns National Parkがある。

Carlsbad Caverns（カールズバッド鍾乳洞）は何しろデカいし広い！エレベータを降りてひんやりした鍾乳洞を目の前にすると、誰もが「おぉ～～～！」と感動する。

過去に、Hall of the White Giant、Spider Caveとレンジャー引率ツアーの中では一番難易度が高いとされているツアーに参加したことがある。

ごく限られた人が行ける場所。そこにはやはり制限されているだけあって見応えバッチリのフォーメーションが数多くある。しかし、つるつるした岩の上をロープを使って登ったり、はしごを登ったり、「こんなところを？」と思えるような狭い狭い場所を四つん這いで進んでいくため、閉所恐怖症である場合は絶対に無理である。

カールズバッドを一言でまとめると「ダイナミック」なのに対し、ソノラ鍾乳洞は「繊細」な感じがする。カールズバッドは巨大なため「おぉ～！」となるけど、ソノラ鍾乳洞は別の意味で「おぉ～！」となってしまう。

ソノラ鍾乳洞は、なんとなく柔らかい感じがする。フォーメーションも大きなものは特になく、細かいものが多い。なんとなく、海底にいる感じかもしれない。

繊細で美しいフォーメーションが広がる

表現が下手な私には説明は難しいけど、別の意味でカールズバッドよりもオススメである。

ツアーは随時開催しており、事前予約は不要だ。

I-10を通ったら絶対に立ち寄るべきスポットNo.1である。

昔はここは水のなかだったらしい

ちなみに、このソノラ鍾乳洞で有名であったButterfly Formation（バタフライ・フォーメーション）だが、6年前に誰かが折ってしまった。

名前の通り、蝶々の羽の形をしたフォーメーションで、本当に貴重だったのにも関わらず、ツアーに参加していた大学生男がツアーガイドがちょっと目を話した隙に右側の羽を折って盗んでしまったらしい。

今では、鍾乳洞内のフォーメーションを壊した場合は2nd Degree Felonyとなり、かなり重い罰が待っている。さらに、このバタフライ・フォーメーションを破壊した男はまだ逮捕に至っておらず、どうやらメキシコに逃げているのだとか。逮捕に導く貴重な情報を提供した人には、200万円の賞金を出すなど必死に捜査が続けられている。

ちなみに、もし逮捕された場合、5000万円の罰金らしい。世界に一つしか無いバタフライ・フォーメーションなのにこんな軽い刑でいいのかと聞いてみたら、当時は刑罰は特になかったようだ。是非破壊される前のバタフライを見てみたかったものである。

真ん中に写っているのが右の羽が欠けたバタフライ・フォーメーション

何しろ、テキサスではかなりオススメの鍾乳洞である。